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美国研究人员20日表示，人类鼻子可分辨至少1万亿种不同的气味，比过去估计的1万种要多很多。
数十年来，科学家认为人类只能辨察1万种气味，认为嗅觉能力远逊于视觉和听觉。先前对嗅觉能力的估计值可追溯到1920年代，但没有确切数据支持。至于视觉和听觉，研究人员曾估计，人类眼睛可分辨数百万种颜色，耳朵可分辨34万种声音。
纽约洛克斐勒大学神经遗传学与行为实验室主任佛谢尔说：“对于气味，从来没有人花时间来测试。”他参与了这一研究，并表示“我们的分析显示，人类分辨气味能力比任何人预期的要厉害得多。”
洛克斐勒大学研究人员把128种不同的气味分子加以混合。这些分子个别闻起来可能令人想到青草、柑橘或各种化学品，混合后的混合物含有多达30种分子。
佛谢尔说：“我们不想让混合物太容易分辨，所以它们大部分很难闻又奇怪。”
研究人员让26名20岁到48岁的受试者每次闻3小瓶混合物，其中2瓶一样，另1瓶不同，看他们能否分辨出哪1瓶不同。每人完成264次这类的比较。
研究人员之后依照这128种气味所有可能的混合方式，推算出一般人至少可分辨1万亿种气味。这一研究结果刊登在《科学》杂志上。
不过主要研究员凯勒说，人类可分辨气味肯定不只1万亿种，因为真实世界还有其它许多种气味能以无数方式混合。
佛谢尔也表示，这项研究最重要的贡献是改变大家认为人类嗅觉很差的想法。他说：“我们的鼻子其实很灵。”