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智能手机用户都会查看手机上的信号格数，并认为它准确地表示信号强度。但它们的真正意义是什么呢？
据科技网站Digital Trends报道，手机信号增强器厂商Nextivity负责测试和监管的高级经理史蒂夫冯斯盖克(Steve van Skike)解释说，“这没有什么标准。它们确实表示信号强度，但与手机厂商使用的算法有关。它们肯定希望采用方便消费者理解的方法，提供有意义的信息，但细节取决于它们。”
Nextivity生产能增强手机信号强度的处理器和设备，其产品在美国通过美国联邦通信委员会审核，在全球范围内得到180家运营商支持。T-Mobile还向美国用户免费赠送Nextivity的设备，以改善服务质量。因此，斯盖克完成了大量的信号测试工作。
斯盖克向Digital Trends表示，“信号格的原理是，手机向网络报告检测到的信号情况，网络将为手机选择下一步通信时使用的技术、频段、通道等。信号格并不总是根据信号强度计算出来的。”
如果用户身在人多的场所——例如体育场，由于手机支持多频段功能，就可能跳转到另外一个频段。但是，即使用户的手机与周围其它用户的手机都连接到同一个手机塔，手机上显示的信号格数也未必相同。
手机信号格没有标准的衡量单位，这确实让人感到意外。手机厂商在智能手机中使用不同的无线模块，每种无线模块略有不同。手机如何向基站“报告”相关信息，以及针对特定信号强度显示的信号格数取决于厂商。
那么，更多的信号格数意味着更好的信号吗？斯盖克解释说，“通常是这样的。有些情况下，即使存在干扰和容量问题，用户手机显示的信号格数仍然足够多，但这并不意味着信号是完全可靠的。但大多数情况下信号格与我们想象的一样，更多的信号格数意味着更好的服务。”
并非所有手机都一样
不同厂商使用不同算法计算手机显示屏上显示的信号格数，但都与导频信道有关。斯盖克表示，“导频信道的信号是连续发送的。流量负荷的增减取决于使用网络的用户数量。”但网络情况很复杂，尤其是信号强度。有时厂商会在计算信号格的公式中包含导频信道之外的其它参数。
假设有用户在网络拥塞严重的地区使用信号增强器，由于信噪比低和网络问题，iPhone只显示2或3格信号，而紧挨的Android手机则显示5格的信号。如果离开信号增强器，Android手机的信号格数会逐步减少。然而在网络负荷较大的情况下，即使紧挨着信号增强器，iPhone显示的信号格数也较少。但是，即使iPhone离开信号增强器，其信号格数也会相对保持不变。
这表明iPhone可能还考虑了网络负荷因素，而且给予了较高的权重。它可能会检测是否有能降低信噪比的干扰存在，考虑除信号强度之外能影响通话质量的其它因素。
信号格变化及时吗？
斯盖克向Digital Trends表示，手机很复杂，内部算法决定在给定时刻哪种功能优先。坦率地说，部分手机对显示屏显示的信号格更新频次不够高，“我们曾见过信号格数逾15分钟没有更新的情况，你看到的信号格数和实际的信号格数是完全不同的，有时这给把手机用作测量工具带来了难度”。
这意味着，如果用户拿着手机四处走动，紧盯着信号格，希望它不时出现变动，这可能是在浪费时间。信号格更新是否及时取决于用户使用的手机。
如何测量信号强度？
手机信号强度的单位是dBm(毫瓦分贝)。好信号的标准与基础技术有关。斯盖克说，“对于UMTS、W-CDMA来说，接收信号码功率约为-106 dBm；但对于LTE来说，-120 dBm的接收信号码功率是一个合理的水平。-50 dBm的接收信号码功率就极端高了，只有在非常靠近基站的地方才会这么高。”
通过使用手机测试模式，用户可以自行测试手机信号强度。在大多数手机上，这是一个隐藏的菜单，提供有无线信号的相关信息。打开不同手机测试模式的代码各不相同。例如，在iPhone拨号器中输入*3001#12345#*就会打开测试菜单。用户可以在网上搜索进入自己手机测试模式的代码。