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排名效应：家庭、学校、雇主关注的焦点美国高等教育主要是个人投资，特别是私立大学，学生交纳的学费和管理费是学校运作经费的主要来源。即便是公立大学，州政府拨款占40%-50%左右，但此拨款也要根据入学人数的多少来调节。因此，各大学经常面临着两个市场的竞争：招生市场和就业市场。与中国不同，美国大学多而生源有限，大多数学校需要采取各种方法去吸引高中毕业生入学，力求完成招生指标；一些学校因招生不足而只好关门。即使那些声名显赫的少数名牌大学，虽然不必担心生源问题，但也要为争夺优秀人才而绞尽脑汁。在就业市场上，由于受到经济发展的影响，形势变幻无常，但仍以买方市场为主，雇主往往对大学毕业生有很大的选择权。在这种背景下，排名榜有三种基本功能：
学生和家长选择大学的指南
对于高中毕业生和其他寻求升学机会的人，《美国新闻和世界报导》的大学排名榜比大学免费赠送的精美招生手册更具比较性和客观性。为了便利读者，他们将所有大学进行不同的分类，不仅有层次之分，而且有公立和私立之分、地区之分、专门与综合之分，然后进行排名。
学校管理的反馈信息
由于《美国新闻和世界报导》的排名信誉较高，许多大学，特别是排在各榜前50名的学校的校长和高级行政管理人员对此非常重视。如果一些学校当年的排名比去年下滑了一两个名次，这些学校就要寻找原因，采取相应的改进措施，以便在下一年的排名中能够回升或上升到一个新的高度。与此同时，这些大学也将这一排名看作一个重要的广告宣传途径，以吸引更多、更好的新生入学。
雇主招聘人员的参考指标
如前所述，名牌大学的学生在就业市场上有较强的竞争力。学校排名越高，去招聘的公司也越多，形成了“名牌大学的毕业生挑雇主，非名牌大学的毕业生被雇主挑”的局面。当然，没有“终身名牌”，例如，康乃尔大学一度下滑很多，从1999年排名第六位下降到2001年的第十位，2003年又降到第十四位，被戏称为“冒牌常青藤”。加州理工学院近几年上升很快，2002年甚至排在了麻省理工学院之前，其毕业生也在就业市场上随之走红。
