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发展和突破
随着新世纪的到来，中国的出国留学工作取得了重要的突破和发展。1998年，出国留学人数为1.7万人，到2002年达到了12.5万人，增长了7倍多。其中自费生从1998年的1.1万增长到2002年的11.7万，增长了11倍多。2006年，出国留学人数增至13.4万，其中自费生12万人。
国家公派留学工作取得了迅速发展。国家留学基金管理委员会自1996年成立以来，按照国家公派出国留学选派方针，解放思想，与时俱进，开拓创新，统筹规划，积极开创机制合理、渠道多样、规模大、层次高的新时期国家公派出国留学工作新局面。截止到2007年9月，共派出各类出国留学人员近3.5万人，到期应回国2. 8万人，实际回国2. 75万人，回归率为97.5%，履约率在99%以上。2007年，留学工作实现了历史性突破，随着“国家建设高水平大学公派研究生项目”的实施，选派规模首次突破1万人，其中研究生5000人，是改革开放以来选拔人数最多的一年。
机遇和挑战
新的历史时期，出国留学工作面临着一系列的发展机遇。《国家中长期科技发展规划纲要》中提出，要“坚持自主创新，全面提升国家竞争力”；要力争在能源、资源、环境、农业、信息等关键领域取得重大技术突破；要加强基础研究和前沿技术研究，在信息、生命、空间、海洋、纳米、新材料等战略领域涌现一批具有世界水平的科学家和研究团队；要在信息、生物、材料和航天等领域达到世界先进水平；要建成若干世界一流的科研院所和大学及具有国际竞争力的企业研发机构；要积极发展具有自主知识产权的核心技术和关键技术。
我们国家资源不足，经费不足，人力资源也相当匮乏。对于我们的出国留学工作，这既是个机遇，也是个挑战。出国留学工作要为教育改革和发展服务。2002年，江泽民主席在谈到教育创新时指出，我们要更新教育观念；扫除制约教育发展的体制性障碍；转变政府管理教育的职能和模式，增强学校依法自主办学的能力：建立激发受教育者创造性的新型教育教学模式；形成适应终身学习的学习型社会。随着经济的发展，新的行业和职业不断产生，依靠现在的教育模式无法适应这样的发展，所以要不断地更新教育观念。胡锦涛总书记在十七大报告中再一次提出要更新教育观念，要优先发展教育，建设人力资源强国，建立国家创新体系。我们的出国留学工作寄希望于留学人员能够带来更多更新的教育观念。
从经济全球化的角度看，人才流动的国际化是无法阻挡的趋势。过去是人才从穷国向富国流动，从发展中国家向发达国家流动。现在发达国家的人才也开始向发展中国家流动，很多跨国公司都在努力开拓中国市场。新技术的开发、新产业的创立之间的竞争无疑都是为获得人才而竞争。世界共同面临的课题不断增加，例如安全、环境、贸易争端这些全球性问题层出不穷，能源、交通、新材料、电子、航空航天、生物工程等方面的科技在迅猛发展，这些都需要通过国际合作来研究和解决。
什么样的人叫人才？我认为，所谓的人才，首先要学会做“人”，要有强烈的爱国情感和民族意识；具备国际视野，自封自闭不可能参与国际竞争；具备综合素质，坚韧不拔、锲而不舍；具备合理的知识结构，能够学科交叉、综合创新、中西融会；具备唯物辨证的思维方式和社会适应能力。
我们所要吸引的海外优秀留学人才，应该是学术上具有国际领先水平的学科带头人，回国后能够形成一批优秀的创新团队；是学术基础扎实、具有突出的创新能力和发展潜力的优秀学术带头人，能够促进技术创新和学科发展；是青年骨干教师和科研骨干人员，能够带动教师队伍和科研队伍整体素质的提升。
