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2008年正值中国改革开放30周年，也是邓小平同志关于扩大派遣留学生的重要讲话发表30周年。邓小平同志的重要指示，着眼于党和国家工作的大局，着眼于我们民族的现实需要和长远发展，表现出一个伟大的政治家和战略家的远见卓识和宏大气魄，开启了在即将到来的改革开放和社会主义现代化建设新的历史时期中国大规模派遣留学人员的序幕，同时也翻开了中国出国留学工作新的篇章，具有划时代的重大意义。
从小平的讲话到首批派出
1978年6月23日，邓小平在听取教育部工作汇报时，发表了关于扩大派遣留学生的重要讲话：
“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学。”
“要成千成万地派，不是只派十个八个……今年选三四千，明年派万把人……怎么选派，派到哪里，要订好计划。”
“要千方百计加快步伐，路子要越走越宽。”
“留学生的管理方法也要注意……经常了解留学生的状况和需要解决的问题。”
教育部为落实邓小平这一重要指示，迅速制定计划，采取措施，于当年7月11日向中央提出了《关于加大选派留学生的数量的报告》，并于12月26日向美国派出52名中国访问学者。这是改革开放后的首批赴美访问学者。随后，赴英、日、德、法等西方发达国家的中国留学生陆续踏上求学征程，掀起了中国近现代以来最大规模的出国留学热潮。
1979年1月，邓小平访问美国。当他抵达美国时，部分留学生代表到机场迎接并参加了美国总统卡特的欢迎仪式。访美期间，邓小平在中国驻美使馆接见了留学生代表，并同美国正式签订了中美互派留学生的协议。
国家公派留学工作
30年来，教育部起草、制定、出台了一系列留学人员选派工作方面的政策法规，设置了相关的管理和服务机构，组织了历年国家公派留学人员选派工作。
1986年12月13日，国务院批转由国家教委起草的《关于出国留学人员工作的若干暂行规定》，是中国第一个全面、系统、公开发表的留学工作文件，《规定》明确提出了“按需派遣，保证质量，学用一致”的方针。
为适应新形势，国家教委于1996年成立了国家留学基金管理委员会，重点调整和完善了国家公派出国留学政策，实行“个人申请，专家评审，平等竞争，择优录取，签约派出，违约赔偿”的国家公派留学选派和管理办法。
2003年教育部制定了“扩大规模、提高层次、保证重点、增强效益”的国家公派留学工作思路，做出两项重要调整：一是为充分发挥国家留学基金效益，确定重点支持的七大领域；二是对留学人员类别进行了调整，设立“高级研究学者”，并将传统的“普通访问学者”和“高级访问学者”合并为“访问学者”。
2005年，教育部提出的“三个一流”的选派办法，可以说是落实国家科教兴国和人才强国战略，非常及时和重要的政策性措施。所谓“三个一流”，就是“选拔国内一流的学生，派到(海外)一流的大学和学科专业，师从一流的导师”。
2007年 设立“国家建设高水平大学公派研究生项目”。根据该项目规定，从2007－2011年每年选派5000名研究生赴国外一流高校深造。该项目是建国以来最大规模的公派研究生项目。同一年，为规范国家公派出国留学研究生派出和管理工作，创新机制，提高国家公派出国留学效益，教育部财政部联合发布《国家公派出国留学研究生管理规定(试行)》。
自费留学工作
为加强对自费留学的引导，1982年，教育部牵头起草了《关于自费出国留学的暂行规定》。之后，随着自费留学的形势发展，特别是自费留学市场的形成，教育部多次调整、修改有关自费留学的政策规定。
1998年，教育部会同公安部和国家工商行政管理总局联合制定了《自费出国留学中介服务管理规定》，并在其后成立专门的监管机构，向社会发布“留学预警”，对境外教育机构进行资质认证，公布经过认证的国外院校名单，与外国教育部门建立自费留学生问题磋商机制，开辟“教育涉外监管信息网”，并指导建立留学中介行业协会，对自费留学中介、国际教育展等与自费留学密切相关的机构和活动进行监管。
2003年，教育部发出了《关于简化大专以上学历人员自费出国留学审批手续》的通知。同一年，为激励品学兼优的优秀自费留学生在学业上取得优异成绩，鼓励他们回国工作和以多种形式为国服务，进一步加强他们与祖国的联系，教育部设立了“国家优秀自费留学生奖学金”。
留学回国工作
1992年，邓小平视察珠海留学人员高科技企业时说，所有出国学习的人，希望他们都回来。不管他们过去政治态度如何，回来就妥善安排工作。告诉他们“要做出贡献，还是回国好。”这一号召对做好留学人员回国工作有着重要的指导意义。同年8月12日，国务院办公厅发布由国家教委起草的《关于在外留学人员有关问题的通知》，明确提出了“支持留学”的意见。1993 年，“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针被写进十四届三中全会文件。
其后，教育部先后设立“霍英东青年教师基金和教师奖”、“留学回国人员科研启动基金”、“跨世纪优秀人才培养计划”、“春晖计划”、“长江学者奖励计划”、“海外留学人才学术休假回国工作项目”等。同时，人事部的“百千万人才工程”、中科院的“百人计划”、国家自然科学基金委的“国家杰出青年科学基金”等也都在鼓励海外学者回国工作、为中国培养造就一批进入世界科技前沿的优秀学术带头人方面发挥着重要作用。
2001年，人事部、教育部、科技部、公安部和财政部联合发布《关于鼓励海外留学人员以多种形式为国服务的若干意见》，强调“在鼓励海外留学人员回国工作的同时，吸引他们以多种形式为国服务”。
在1991年、1997年两次表彰优秀留学回国人员的基础上，2003年，为纪念邓小平作出扩大派遣留学生指示25周年，教育部会同中央组织部、中央宣传部、中央统战部、人事部、科技部在人民大会堂联合举办“全国留学回国人员先进个人和先进工作单位表彰大会”，大会表彰了311名留学回国先进个人和22个先进工作单位，胡锦涛、温家宝、贾庆林、曾庆红、李长春等中央领导会见与会代表，胡锦涛、曾庆红分别发表重要讲话。
2007年，为贯彻落实《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006～2020)》，教育部发布了《关于进一步加强引进海外优秀留学人才工作的若干意见》，在吸引高层次留学人才的道路上又迈出了坚实的一步。
在外留学人员的服务与管理
改革开放以来，教育部在世界上39个国家先后设立了58个教育处组，为在外留学人员在学习研究、交流联络、生活工作等方面提供全方位的服务。
与此同时，各教育处组还指导驻在国中国留学人员成立了不同区域的中国学生学者联谊会组织计2000多个和300多个在外中国专家学者专业学术团体，支持他们开展联谊、学术交流，以及在外为国服务活动。
近年来，我驻外使领馆教育处组紧密结合国内对留学人才，特别是高层次留学人才的需求，配合国内做了大量联络、沟通、洽谈、推荐、引进等工作，在留学人员回国工作、创业，或以适当方式为国服务等方面作出了重要贡献。
30年留学的突出成就
中国的改革开放与向外大量派遣留学人员的工作同时起步，并随着改革开放的深入而发展。改革开放的伟大成果，不论在哪个方面，都与留学有着千丝万缕的联系。
从派出规模上讲，1978年到2007年底，各类出国留学人员总数达121.17万人，留学回国人员总数达31.97万人。2007年度，各类出国留学人员总数为14.45万人，各类留学回国人员总数为4.45万人，创下历史新高，30年来出国留学规模扩大了168倍。中国的留学事业不但对改革开放和经济建设作出了巨大贡献，其本身也随着改革开放而取得了长足的发展。
从留学人员发挥作用的方面讲，留学回国人员已经成为国家现代化建设的重要力量，在教育、科技、经济、国防、社会发展等领域发挥了重要作用，在中国由人力资源大国向人力资源强国转变的过程中，提供着人才支持和智力贡献。留学回国人员在许多重要岗位占很大比例：教育部直属高校校长占77.61%，“两院”院士占80.49%，国家重点实验室和教学研究基地主任占71.65%，长江学者占94%，国家“863计划”首席科学家占72%。在留学回国人员中，先后有939名优秀留学回国人员获得了国家级表彰。
另外，在党和政府的高度重视和政策引导下，回国创办高新技术企业的留学人员越来越多，目前国内已有100多家留学人员创业园，据不完全统计，他们孵化了6000多家留学人员企业。
留学人员在促进改革开放，扩大中国同其他国家在科技、教育、文化、经贸等领域的交流和合作，增进中国人民同各国人民的了解和友谊等方面，发挥着不可替代的重要作用。党的十七大胜利召开，提出要更好地实施科教兴国战略和人才强国战略，突出强调教育和科技对中国经济建设和社会发展的基础性和带动性作用。因此，充分重视留学人才的培养，加强留学回国工作，对建设创新型国家具有极其重要的战略意义。
