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教育部公布2007年度中国各类出国留学人员总数为14.4万人，其中自费留学12.9万人，足迹遍布109个国家。与1978年的860人相比，30年来，中国留学生的人数翻了167.44倍。从1978年到2007年底，各类出国留学人员总数达121.17万人，留学回国人员总数达31.97万人……
联合国教科文组织2006年公布的统计数字显示，中国目前是世界上出国留学生人数最多的国家，全世界几乎每7个外国留学生中就有1个中国学生。
中国改革开放以来，除了海归在科教战线为中国复兴做出的贡献以外，他们还成为了中国国际化的新能量。他们先帮助自己从中国出来，经过一些年的学习和工作，很多又回到了中国。在这个过程中，形成了中国海归的两次浪潮：第一次浪潮——帮助世界走进中国。大批回国的海归精英已成为跨国公司和外资企业在华的领头人。差不多所有在华的跨国公司都有海归精英的参与，有的海归还成为世界跨国公司500强在中国公司的CEO。另外，几乎所有国际风险投资在华的负责人也都是海归，所有这些海归对跨国公司的引导，他们对推动跨国公司在华投资、加速中国和国际经济接轨，起到了举足轻重的作用。
随后，中国海归自21世纪以来又形成了第二次浪潮，即帮助中国走向世界。也可以说，海归在经受了国际化的洗礼回到中国后，经过新的在国内创业，又回归国际。至今，中国在欧美股市上市的高科技公司，绝大部分是由留学人员创办的，带到海外上市的。例如仅在美国纳斯达克股票市场，就有几十家留学人员创办的上市企业，时值高达200亿美元。他们为中国创造一大批活跃在高科技和新经济领域的主流企业，如中芯微电子科技、UT斯达康、亚信、尚德、百度、新浪、搜狐、协程、e龙、盛大、前程无忧、空中网、物美、新东方等一大批留学人员在海外上市企业、为国内带回了国际先进的技术和人才，也带回了国际资本和新的机制。
海归回国创业推动了国内在新经济、新技术、互联网、IT、通讯、传媒等诸多领域的发展，甚至包括传统产业的发展。这些企业大都成为了中国新经济和高科技的主流。
